鏡の間のバルコニーにある手すりに座りながらリリアは星空を見ていた。リリアでさえ届かない空にある命のきらめき。それを見つめながら、背後から近づいてくる靴音に頬を緩めた。
「リリア」
　予想していた人物の声にリリアは振り向き、名を呼ぶ。呼びかけた人物であるマレウスはリリアの隣まで歩を進め、手すりに肘をついた。
「こんなところで何をしていたんだ？」
「ふふ、星を見ていただけじゃ」
　ほれ、とリリアは指を空に向ける。その動きにつれられるようにマレウスも視線をこちらから空へと移し、夜空に輝く星々に感嘆の声を上げた。
「綺麗だな」
「今日はどうしても星が見たくてのう、ディアソムニア寮からではよく見えないからな」
「そうだな……。ふふ、こうしていると熱砂の国で見た星空を思い出す」
「わしもじゃ。お主が楽しそうに話すのを聞いて、いてもたってもいられなくなってしまった」
　リリアは先ほどまでディアソムニア寮の談話室で興奮したように土産話を語るマレウスを思い返し小さく笑みを零す。
　初めて乗った車や孔雀を形取った噴水。夜空に咲く大輪の花や生き生きとした、その土地に住む人間の話をキラキラと目を輝かせて語るマレウスにリリアはただただ穏やかに微笑んでいた。あんなに楽しそうに言葉が続くマレウスは久しぶりに見たような気がする。
　そして、熱砂の国はリリアが昔訪れたときとは随分と様子が違っていたようで、昔の日々を生きることに精一杯だった人々が頭の中で思い浮かぶ。観光地になるなど誰も予想していなかっただろう、あの頃の人間たち。けれど確かに彼らが心に描いていた夢は受け継がれているのだとリリアは嬉しくてたまらなかった。そう自覚してしまうと昔あの国で見たように星を見たくなってしまった。
　手すりを掴んでいた手にマレウスの手が重なる。星空から視線を移せばマレウスはじっとこちらを見ており、リリアはそっと瞼を伏せた。近づいてくる気配を感じた直後、唇に触れるだけのキスを落とされる。
「……腹痛は嘘だったんだな」
「ふふ、さあのう。治っただけかもしれんぞ？」
　目を開ければマレウスは咎めるようにリリアを見つめ、それから小さくため息を吐いた。
「ありがとう、リリア。友人と旅行など、ましてや護衛がいないなんて初めての経験だった」
「わしはただ腹痛で休んだだけで礼を言われることなどしておらんよ。じゃがまあ、お主が楽しかったのなら良かった」
「……ああ、本当に、楽しかった」
　噛みしめるように囁いたマレウスはふいに顔を逸らし星空を見上げる。重なっている手の力が強くなったような気がしてリリアは彼から視線を逸らせなかった。
「きっともう二度とこんな経験は出来ない、王になれば自由に出歩けなくなってしまうからな。リリアがいないのは不安だったが、それでも楽しかったんだ。ダイヤモンドやクローバー、それにアジームたちはとても良くしてくれた。……ただの友人として接してくれたんだ」
「……そうか」
「本当にありがとう、リリア」
　そう言ってリリアに視線を戻したマレウスの瞳は微かに潤んでいる。友人との旅行は良い思い出になったと同時に、マレウスに王としての責務を自覚させたのかもしれない。リリアは胸が締めつけられ、それでもそれはおくびにも出さずに微笑む。重なる手に指を絡め、もう片方の手で彼の頬を撫でた。
「もう二度と出来ないなど、そんなことあるわけがなかろう。熱砂の国だけではなく、薔薇の王国や珊瑚の海にも、どこにでも行ける。お主が望むのであれば、わしがその望みを叶えてやる」
　マレウスはゆっくりと瞬きをし、それからリリアの肩へ顔を押しつけた。彼の背中に手を回し、あやすようにぽんぽんと叩く。
「たとえその肩に王という責務を背負っていても、その前にお主はわしの愛しい子じゃ。可愛い我が子の願いを叶えない親などおらぬ、カリムの父親もそうであっただろう？」
「……あれは、度が過ぎていると思う」
「くふふ、端から見ればわしとお主も大概なものじゃと思うがのう」
　そっと離れたマレウスの頬は少しだけ濡れているように見えた。だがリリアはそれを言及せずに頬を指で拭い、互いの額を合わせた。
「もっと聞かせてくれぬか、マレウス。楽しかったこと、感じたことを。そして、これから先どんなことをしたいのか、どこに行きたいのか」
　泣きそうになりながらも笑いながら頷き、ぽつりぽつりと旅の中で感じたことを話し始めるマレウス。満天の星空の下、リリアはそんな彼にただただ寄り添いながら相槌を打つのだった。

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